Mamy rok 2022 – Kazuto Kirigaya, uczeń gimnazjum jest znudzony prozą swojego codziennego życia. Właśnie wprowadzono na rynek innowacyjną technologię NerveGear, która pozwoli mu się przenieść całkowicie w świat swojej ulubionej rozrywki. To urządzenie służące do transportowania bodźców wysyłanych przez mózg do pierwszej tego typu wirtualnej gry, Sword Art Online. Aby bez wytchnienia oddać się podróży do świata przedstawionego, Kazuto Kirigaya kupił jedną z dziesięciu tysięcy kopii SAO tuż po premierze.
Zaraz po pierwszym zalogowaniu do gry wszyscy gracze pojawiają się na wielkim placu, gdzie wita ich administrator gry, a także jej twórca – Kayaba Akihiko. Informuje graczy między innymi o tym, że z gry nie można się wylogować i, że to nie jest żaden błąd. Dodaje również, że jeśli ktoś umrze podczas trwania gry to zginie również w świecie realnym. Jedynym uwolnieniem się jest ukończenie stu pięter latającego zamku – Aincrad. Kirito (taką nazwę przybiera Kazuto) postanawia przejść grę jako samotny wojownik. W drodze na szczyt w pojedynkę walczy z potworami i bossami oraz pokonuje wszystkie przeciwności losu. W końcu jednak zostaje zmuszony przez Asunę, mistrzynię rapiera, do zawiązania z nią drużyny. To spotkanie okaże się brzemienne w skutki i wciągnie Kirito w wir nieprzewidzianych zdarzeń.